Une équipe internationale d'astronomes vient de découvrir une nouvelle classe d'étoiles: d'anciennes étoiles à neutrons massivement comprimées qui semblent inactives mais qui émettent des éclats intermittents d'ondes radio. Baptisés RRAT (Rotating radio transcients) par les scientifiques, ces objets n'émettent que pendant 3 à 30 millisecondes et restent muets durant des périodes allant de 4 minutes jusqu'à 3 heures.
Etoile à neutrons et son flash radio
Les chercheurs ont découvert la première fois 11 de ces objets dans les données d'une étude menée sur quatre ans à l'aide du télescope radio CSIRO Parkes. Cette étude concernait les pulsars (étoiles à neutrons en rotation qui émettent de puissants faisceaux radio) et avait permis d'en découvrir de nombreux. Depuis 2003, les nouveaux objets ont été observés de nombreuses fois afin de détecter des éclats multiples. En dépit de leur nature intermittente, ces émissions classent ces étoiles parmi les sources radio les plus intenses de l'univers.
L'analyse des astronomes suggère que ces étoiles à neutrons tournent comme des pulsars plus réguliers, mais ne pulsent que de temps en temps. C'est un peu comme si, après un flash, l'objet rassemblait ses forces pendant peut-être un millier de rotations avant de pouvoir en émettre un suivant. Si ces étoiles appartenaient à des systèmes binaires, comme c'est le cas pour quelques autres pulsars, leur réapparition de derrière leur compagnon pourrait expliquer ces éclats périodiques. Les données semblent cependant prouver que tel n'est pas le cas.
Comme l'observation de 35 minutes qui a détecté la première fois ces nouvelles étoiles avait seulement 20% de chance de capter une de ces émissions, il pourrait bien exister cinq fois plus de RRAT que de pulsars réguliers dans la Voie Lactée. Cela ferait de ces objets fantasques des membres plus courants parmi la population stellaire que leurs cent mille cousins pulsars mieux connus.